货运公司共有两辆汽车和百来辆车平板车，信县日常生活和生产所需的物品均由货运公司负责运输。
调度员的工作很合沈杨树的心意，同样的工资，既避开了是非漩涡，又能施展所长，他不能在沙场调兵遣将，指挥车辆调度也算一展所长。
老四女儿沈晓芳的出生，缓解了他对多年未见的妹妹的思念。
徐大娘却没这么好运，沈晓芳快周岁时，随着南昌的老领导下台，徐大娘被人盯上，挖出了聂大爷的往事。
当事人聂大爷只是被集中在浮桥管理所旁的小间居住，日日在单位接受教育，而徐大娘遭到众多仇家狠狠报复，被迫下放至农村。
风水轮流转，聂家那栋气派新屋被人霸占，一家人四散各处，聂义火收拾东西，准备搬去医院宿舍，无处可去的聂秋实和年幼无人照看的老三沈建设随徐大娘一同下乡。
分别那日，天刚蒙蒙亮，徐大娘就带着聂秋实悄悄上路，从等在路口的聂春花手中接过睡得香甜的沈建设，赶往城门，沈杨树已安排顺路的运粮汽车捎带她们，约定在城门碰头。
聂秋实含着眼泪杵在聂春花面前，不肯出发，哀求道“姐，我不想下乡，不想种田，我去你家住吧。”一张嘴眼泪就流了下来。
十几岁的小姑娘得知自己被灰溜溜地赶下乡，羞愤得不敢见人，连着几天不愿出门，往常属于她的洗衣服倒马桶等家务都由徐大娘和聂义火代劳。
她已在家中哭过数回闹过数回，此时将聂春花当做最后一根救命稻草。
聂春花轻轻擦去妹妹的眼泪，哽咽道，“等风头过去，姐姐就接你来家里住，到了外面听妈的话，好好照顾建设。”
徐大娘扯着女儿不住地催促，“该走了，再晚人就多起来了。”
聂春花站在路边，目送母亲牵着妹妹渐渐走远，忽见前方的岔路口走来一群下夜班的人，母亲如之前护着儿子般将妹妹挡在身后，聂春花看着这一幕，心里一酸，抹着眼泪独自回家。
她回到家中，大的小的全在梦乡里，沈杨树迷迷糊糊中察觉到动静，喊了句回来了，又翻身继续打呼噜，沈晓芳在床内侧像只小青蛙般趴睡着，丝毫不受呼噜声影响。
走到小房间，两个儿子一个被子裹成蚕蛹，一个不着寸缕露着肚皮，都睡得歪七扭八，全家只自己有离别之愁。
她回到自己房间，盯着沈杨树看了半天，呼吸越来越用力，猛地坐在床边。
沈杨树被惊醒，“嗯……怎么了？”
聂春花冷眼望着他，“你不想建设吗？”
沈杨树还在迷朦中，没察觉到危险，说出了内心的真实想法，“人才刚走！咱俩今晚可以睡舒服些了。”
“再说建设又不是你妈，想让他回就能回，家里没人带而已。”
言多必失，沈杨树被聂春花踹下床挑水。
有人陪着自己憋屈，聂春花心里舒坦了。
聂春花心疼母亲和妹妹思念儿子却无能为力，沈杨树则庆幸自己躲过一劫。
此时，一个现实问题摆在面前：两人白天上班后，谁来照顾沈晓芳？无奈之下，夫妻俩只能将带妹妹的重担交给沈建业和沈建华两个学龄前儿童。
聂春花和沈杨树尽量错开工作时间，制衣厂按件计薪，聂春花每天提前下班烧饭，待沈杨树回家后，她再回制衣厂加班，这样既照顾了家庭又保住了大部分工资。
第一天，小童工上工
聂春花上班前在灶台上温着饭和米糊，仔细交待儿子们看好妹妹，中午记得喂妹妹，她下午会早点回家。
尽管父母给两兄弟分派了照看妹妹的任务，但没有大人在家管束，两兄弟带着沈晓芳从早到晚疯在外面，活脱脱一副山中无老虎，猴子称大王的模样。
两兄弟在街上滚铁圈，沈晓芳爬在身后追，他们拍画片，沈晓芳抓起就往嘴里塞，他们玩弹珠，沈晓芳抢了不撒手，争夺大战一触即发，两兄弟压倒性获胜，沈晓芳被掰得手疼嘴痛，放声大哭，两兄弟嫌烦一溜烟地跑了。
聂春花提前下班回家，家门大敞，空无一人，她从家中大声唤到路边，唤来了隔壁的老大娘陈大娘，陈大娘抱着沈晓芳走近，说：“我看到小姑娘一个人坐在路边哭，就抱回家了。”
沈晓芳想告状，奈何本领有限，手段单一，只会哇哇哭着掉金豆豆。
聂春花连声道谢，搂紧怀中哭得委屈的女儿，气冲冲地翻遍儿子们常去玩耍的地方。
她从家门口一路杀到巷子里，没逮着人，心中小火苗变成熊熊大火。
又杀到十字路口，还是没逮着人，熊熊大火演变成待喷发的火山。
又杀到河边，远远就看到一群孩子小猪佩奇上身，在河边的淤泥里蹦跳，淤泥在他们不断地跳跃下变成流沙，孩子们正一点点陷进淤泥里，动弹不得。他们干脆放弃挣扎，转而观察起河中心小舟上的鸬鹚捕了几条鱼。
“哇，鸬鹚好厉害嘴巴长得好大，已经抓了四条鱼。”
“五条，我数着的！”
“就是四条，我一条一条数的！”
“五条！刚刚那口抓了两条鱼。”
两兄弟跟着大孩子们一起数数，正数得开心，听到一声刺耳的女高音，“沈建业！沈建华！”一抬头，看到抱着妹妹冲过来的母亲，下意识想逃，在淤泥中使劲抬腿，拼命挣扎了半天，却越陷越深。
嘭！聂春花心中火山喷发，怒火加身之下力大无穷，如同拔萝卜般拔出两兄弟，望着穿着半湿半干的裤子，踩着满鞋的烂泥，一步一个脏脚印的儿子们，她嫌弃地皱起眉头，护着女儿往旁边走了两步，没好气道，“别挨着我，去河里把烂泥巴洗干净再出来。”
她站在岸上监督，两兄弟老老实实地走进水里，洗去泥巴，洗净衣物，搅出一滩浑水，带着一身水珠，战战兢兢地跟在聂春花身后回家。
聂春花的晚饭烧迟了，沈杨树的晚饭吃晚了，而小童工们今天的晚餐是来自父亲的竹笋炒肉。
隔壁老大娘的晚饭多了道下饭菜，她一个人在家无聊，旁听了整场沈家教子，沈家兄弟认错一个比一个快，"爸爸我下次不这样了。"“我保证。”
她听着哭求声边吃边点评，“肯定是沈建华的在求饶，这小胖墩饭没白吃嘛，嗓门这么大，沈建业还没弟弟哭的有力气。”
第二天，小童工继续上工