镇宁侯薨殂，东洲的镇山之虎一夜间落没。不止是虎门关二十万将士六神无主，朝廷上的文武百官更是手足无措。

朝臣痛心疾首，又义愤填膺，身着缟素在朝堂内长跪不起，势要讨个说法。

周惠江最是慌乱无措，他在寝宫里躲了好几日都不敢上朝。奏折一夜间堆了三尺多高，弹劾兵部者有之，启奏选拔新将者有之，痛陈哀思者有之……周惠江心乱如麻，不可置信地确认了一遍又一遍佟仕明的丧讯，在得到一次又一次确切的答复后，他心如死灰地瘫坐在阶上。

他不敢面对佟仕明猝不及防的离世，不敢面对满腔愤慨的群臣，不敢面对心灰意冷的将士。佟仕明去后，东洲的铜墙铁壁仿佛破了窟窿，周惠江更不敢想今后如何抵御来势汹汹的北境军。

这是他在登基后头一次遇到如此重大的变故，准确来说，是他二十多年来第一次被迫独当一面。他当了二十多年百依百顺的提线木偶，突然被抽去丝线，要他自力更生，他竟有些无所适从。

他还不具备处变不惊的能力和指点江山的魄力。

周惠江第一时间便想到求助他的舅舅，可他舅舅的名讳也在弹劾的奏折上。有朝臣痛斥郑氏虚情假意，伺机结亲，却未在姻家危难时施以援手，这才导致镇宁侯遇难。郑氏弄巧成拙，在这场突如其来的变故中，名声岌岌可危。

登闻鼓的鼓声回荡在宫墙间，落在周惠江耳畔都是一阵阵闷雷。他捂着双耳将自己埋进藏书阁，发疯般翻阅着前朝的古籍，企图从昔日智者的笔墨中寻得万全之策。

良策难觅。周惠江迷惘间还是等来了郑广元。郑广元说，当务之急是平众怒，而唯一的法子是舍一人……

白日的会京笼罩在死气沉沉的阴雨里，街市上每个行人都是忧心忡忡地闷头赶路，连一向聒噪健谈的说书人都提不起精神。入夜后的会京更是狂风大作，雷雨交加。

赶路人的脚步杂乱无章地踏在水花里，方才还行色匆匆，不知怎地猛然顿住了脚步。

“你……你是谁？！”

赶路人抬了头，正是兵部尚书张铨。他咽着唾沫，大气都不敢出，脚步被人压着后退。

“你是郑广元派来的？”

那人不语，手中的长剑被雨水浸泡得乌黑锃亮。

张铨盯着剑梢滴落的雨珠，倏地跪在地上，连同肩上的包袱、手中的油纸伞都砸在雨里。

他承受不住满朝文武的口诛笔伐，白天进宫一心引咎辞官，却无意间听到周惠江与郑广元的对话，于是连夜收拾行李，仓皇出逃。

“镇宁侯之死非我一人之过，我已竭尽全力寻对策。若要降罪，兵部大小官员、沿线送急报的驿使都该死！郑大人昨日还信誓旦旦同我说，只要我将造假文书诓骗郡主之事烂在肚子里，主动辞官谢罪，离开会京，便会保我平安无事，今日却出尔反尔，竟要取我性命。郑大人何苦将我逼上绝路！”

那人沉默不发，已经到了眼前。张铨匍匐在雨里，抹了一把脸，目光惶恐地上移，从浸了泥泞的靴尖到湿漉漉的白袍，最后停在那张被雨水冲刷得苍白的脸上。

张铨对上那双幽冷的眸子，惊愕地张开了嘴，声音还未溢出喉咙，鲜血便在那人的白袍上染开了花。

这一剑下去，不致命，张铨却吓得魂飞魄散，惊恐万状，他的嘴还张着，却彻底噤了声。他被白衣人揪着领子一路拖行，鲜血融进黑夜，被滂沱大雨冲刷干净……

朝堂外的登闻鼓果真停了，也再没有激愤谏言的奏折呈递上来。朝臣们在听闻兵部尚书张铨的丧讯后皆神色凝重，噤若寒蝉。

张铨是在冰窖里被发现的，被发现时已经冻死了。他衣衫单薄，四肢蜷曲而僵硬，最可怖的是他的脸，脸色灰白，两眼圆睁，神色惊骇，两边嘴角被划开，裂口又长又深，几近到了耳边，血迹乱七八糟地凝固在脸上，脏乱而骇人。

难怪巡夜的人路经冰窖未察觉到有人受困，原来早在他被锁在冰窖前，就已经被划裂了嘴角，连发出声音都如同受刑，更别提呼救。

兵部尚书一死，朝臣们便少了个泄愤的对象，虽然周惠江昭告群臣说兵部尚书是畏罪自戕，可他毕竟死得蹊跷，朝臣都怕引火烧身，连对郑广元的口诛笔伐都停止了。

周惠江眼见群愤平息，目的达到，也不再追究张铨的死因。毕竟镇宁侯是东洲的中流砥柱，害死镇宁侯之人，人人得而诛之。

时隔多日，周惠江终于敞开殿门，走进朝堂，追封佟仕明为镇宁王，并商议为虎门关推选新将之事。

虎门关的副将金琥骁勇善战，可有勇无谋，还不能担任虎卫骑的统帅。沙雁关的陆一行智勇双全，可他爹陆正已统领沙雁关，若将他调至虎门关，恐怕父子俩在边关一家独大。世家子弟多养尊处优，武艺超群者凤毛麟角，又因着姚世全长子的前车之鉴，纵是有心在边关争风头的世家，也不敢将儿子往战场上送。眼下只能从寒门子弟中擢选可用之人，可佟仕明非寻常人能望其项背，选不出新将，此事只能从长计议。

周惠江又犯了难。

秦平良道：“北境军还徘徊在关山下，当务之急是寻能人主持兵部事宜，援助虎门关，助其破敌。”